Компания Rolls-Royce заявила, что находится на завершающем этапе разработки ключевой технологии для ядерного микрореактора, который сможет обеспечить энергией двигатели космических кораблей и лунные базы.
Целью разработки микрореактора является создание энергоемкого, надежного и чрезвычайно портативного источника питания не только для долгосрочных исследовательских и научных миссий на Луне и в дальнем космосе, но и в качестве востребованной системы для военных и коммерческих заказчиков как для космических, так и для наземных применений.
Причина, по которой необходим ядерный реактор, заключается в том, что традиционная солнечная энергия, топливные элементы, батареи и т. п. подходят только на короткий срок или работают с перебоями. Они не производят достаточно энергии, а в течение следующего столетия энергия будет нужна во все больших количествах.
Микрореактор отличается от малого модульного реактора (SMR) тем, что первый намного меньше, более обтекаемый и портативный. В то время как SMR вырабатывает 0,5 ГВт энергии и требует площади, покрывающей два футбольных поля, для всего своего оборудования, микрореактор вырабатывает от одного до 10 МВт и достаточно мал, чтобы поместиться в кузове грузовика.
Полностью независимый от окружающей среды, микрореактор питается таблетками, изготовленными из слоев обогащенного урана или плутония, углерода и керамики. Они установлены в трубках в геометрическом графитовом сердечнике, который помогает регулировать ядерную реакцию, проводить тепло от топлива и действовать как пассивный контроль безопасности. Теплообменники делают реактор легким и перемещают тепло туда, где его можно превратить в полезную энергию.
Эта энергия имеет множество применений, включая базы на Луне или Марсе, питание космических станций и космических аппаратов, а также ядерные двигательные установки. Это не только позволит отправлять миссии в дальний космос с более крупными полезными нагрузками или более высокими скоростями, но и позволит орбитальным спутникам быстро менять орбиты для обслуживания спутников или защиты от враждебных действий.
