Передовые военно-морские технологии все чаще фокусируются на снижении заметности кораблей и увеличении их численности без значительного роста затрат. Великобритания, стремясь модернизировать Королевский флот, представила революционную концепцию: флот малозаметных надувных военных кораблей, способных существенно изменить морскую стратегию страны.
Министр обороны сэр Барнаби Хэддок объявил о создании надувной платформы морского боя (Inflatable Maritime Engagement Platform, IMEP), подчеркнув ее способность радикально увеличить численность кораблей без значительных затрат. Благодаря своей конструкции эти суда обладают минимальной радиолокационной заметностью, высокой мобильностью и могут быть оперативно развернуты в зоне конфликта. Их ключевым преимуществом является экономичность, а производство и обслуживание обходятся в разы дешевле традиционных боевых кораблей.
Технологически надувные корабли представляют собой прочные многослойные конструкции из армированных полимеров, наполненные воздухом под высоким давлением. Эти материалы не только обеспечивают устойчивость судна, но и делают его практически невидимым для большинства современных РЛС, так как отражающая способность резиноподобных материалов крайне низка. Кроме того, корабли могут оснащаться моторами и навигационной аппаратурой, что позволяет им выполнять базовые задачи патрулирования и имитации боевых кораблей.
Прототип головного корабля нового флота, HMS Bouncy Castle, уже проходит испытания. По внешнему виду он имитирует реальные военные суда Королевского флота, что затрудняет его идентификацию со стороны противника. Министерство обороны Великобритании также подтвердило, что проект включает разработку надувных авианосцев и даже подводных лодок, которые позволят Королевскому флоту оперативно увеличивать свою мощь.
Ключевая стратегическая цель новой программы — создать эффект присутствия. В боевых условиях надувные корабли могут служить как ложные цели, отвлекая противника и вынуждая его тратить боеприпасы на бесполезные атаки. При попадании ракеты такой корабль не взрывается, а просто теряет форму и уходит под воду, не оставляя горящих обломков или признаков поражения.
Коммодор Королевского флота Эврил Фуллер отметила гибкость новой концепции: в мирное время надувные корабли можно хранить в контейнерах, а в случае необходимости быстро развернуть в любом месте. Это дает Великобритании неоспоримое преимущество в стратегическом планировании.
Несмотря на очевидные достоинства, программа IMEP сталкивается с рядом вопросов, связанных с прочностью конструкции и возможностью эффективного применения в реальном бою. Однако правительство Великобритании уверено, что технология способна изменить принципы ведения морской войны, сделав флот более мобильным, скрытным и многочисленным при минимальных затратах.
