Группа инженеров из Flite Test реализовала уникальный эксперимент, впервые в истории проведя 3D-печать прямо в воздухе. Их проект заключался в установке принтера Elegoo Centauri Carbon на радиоуправляемый самолет и создании миниатюрного планера во время полета. Этот необычный подход не только продемонстрировал новые возможности аддитивного производства, но и заложил основу для будущих разработок в области автономной печати в экстремальных условиях.
Ключевым вызовом для команды стало поднятие в воздух 38-килограммового 3D-принтера вместе с аккумуляторами и системами питания. Для этого они разработали самолет, по размерам сопоставимый с уменьшенной копией двухместного Piper Cub. Размах его крыльев составил 4,9 метра, а конструкция была выполнена из легких материалов — дерева, пенопласта, углепластиковых стержней и деталей, напечатанных на том же принтере. Это позволило снизить общий вес и обеспечить необходимую грузоподъемность.
Для работы 3D-принтера в воздухе инженеры предусмотрели автономное электропитание. Принтер питался от инвертора мощностью 2000 Вт, подключенного к четырем литий-полимерным аккумуляторам по 3300 мАч. Сам самолет получал энергию от четырех батарей 6S по 10 000 мАч каждая, что обеспечивало достаточную мощность как для полета, так и для печати.
Процесс печати происходил в условиях ограниченной массы и пространства. Чтобы упростить конструкцию, команда заранее загрузила в принтер ровно столько PLA-пластика, сколько требовалось для создания миниатюрного планера, модель которого была взята из открытой библиотеки Thingiverse. Встроенная камера фиксировала весь процесс, позволяя команде отслеживать результаты эксперимента.
Несмотря на сложность задачи, полет завершился успешно. Самолет поднялся на 30 метров и пробыл в воздухе 55 секунд, после чего столкнулся с деревьями. Однако печать не прекратилась даже после аварии: благодаря прочной алюминиевой раме принтер не получил критических повреждений и продолжил работать.
Этот эксперимент показал, что аддитивные технологии могут быть адаптированы для работы в нестандартных условиях, включая автономные системы, которые смогут производить детали или объекты в воздухе, космосе и других экстремальных средах. В будущем подобные технологии могут найти применение в беспилотных системах снабжения, авиационных и космических миссиях, а также в сфере оперативного ремонта и строительства на удаленных территориях.
