ВМС США вместе с компанией Skydweller Aero продемонстрировали новый беспилотник Skydweller для длительного воздушного патрулирования. Тяжёлый беспилотник Skydweller, питается исключительно от солнечной энергии и способен оставаться в небе месяцами без дозаправки и посадки.
Основной технологический прорыв этой платформы — в энергетической автономности. БПЛА приводится в движение четырьмя электродвигателями, питаемыми от литий-ионных аккумуляторов общей массой 635 кг. Эти батареи, в свою очередь, заряжаются от более чем 17 000 фотоэлектрических элементов, размещённых на крыльях общей площадью 270 м². Днём солнечные панели вырабатывают до 100 кВт электроэнергии, полностью покрывая потребности системы и заряжая аккумуляторы. Ночью питание переходит на аккумуляторы, а для снижения энергозатрат аппарат автоматически снижает высоту с дневных 10 500–13 600 метров до 3000 метров.
На этапе лётных испытаний, проведённых совместно с ВМС США, Skydweller продемонстрировал устойчивый полёт в течение 73 часов — это менее трёх суток, но уже достаточно, чтобы подтвердить способность поддерживать положительный энергетический баланс. Платформа показала высокую надёжность работы автономных систем, стабильную выработку энергии, устойчивость к погодным воздействиям и полностью автоматизированную навигацию без участия оператора.
Несмотря на огромный размах крыла в 72 метра — больше, чем у авиалайнера Boeing 747, — беспилотник весит всего около 2500 кг. Это стало возможным благодаря применению лёгких композитных материалов. На борту предусмотрено размещение до 360 кг полезной нагрузки, включая электрооптические сенсоры, малогабаритные радары, ретрансляторы связи или приёмники системы AIS, что делает Skydweller универсальной платформой для разведки, наблюдения и связи.
Основное назначение системы — длительное патрулирование на больших высотах. Skydweller идеально подходит для миссий, где требуется непрерывное присутствие в определённой зоне — наблюдение за приграничными участками, контроль судоходства, экологический мониторинг или морское наблюдение. По сути, аппарат представляет собой атмосферную альтернативу спутникам (HAPS — High Altitude Pseudo Satellite), но при этом существенно дешевле в эксплуатации и быстрее в развёртывании.
Skydweller обладает высоким уровнем автономности: интеллектуальные алгоритмы бортовой системы управления обеспечивают непрерывное принятие решений в реальном времени, адаптацию к внешним условиям и автоматическое восстановление в случае отказов. При этом архитектура управления построена на четырёхкратном резервировании, что критически важно при длительных миссиях в автономном режиме.
Система уже вызывает интерес у европейских партнёров. Компания Thales, например, рассматривает Skydweller как платформу для морского мониторинга с возможностью интеграции собственных радаров. По их оценке, такой дрон способен заменить дорогостоящие патрульные самолёты, обеспечивая практически непрерывное покрытие морских районов за счёт низких эксплуатационных затрат и энергетической самодостаточности.
