Инженеры различных организаций разрабатывают новые технологии, которые помогут будущим астронавтам добраться до Марса за короткий промежуток времени. Ракетные двигатели на основе плазмы - один из вариантов, предлагаемых для исследования Красной планеты.

У NASA и SpaceX появился новый конкурент в марсианской программе стаптап Ad Astra. Компания основана физиком и бывшим астронавтом Франклином Чангом Диасом, разрабатывает плазменный ракетный двигатель под названием VASIMR, который позволит экипажу достичь Марса в три раза быстрее, чем обычная ракета.

Идея двигателя VASIMR родилась у астронавта NASA, который за время своей работы в космическом агентстве семь раз летал на шаттле и имеет докторскую степень по физике плазмы Массачусетского технологического института. 

Технология плазменных ракет станет ключом к марсианскому летательному аппарату, который будет быстрее и эффективнее, чем любая химическая ракета старого образца.

Химические ракеты сжигают газы, такие как водород и кислород, которые создают тягу при выходе из сопла. С другой стороны, плазменная ракета не сжигает топливо, как двигатель внутреннего сгорания. Он скорее использует электромагнитные поля высокой интенсивности для нагрева газа до температур на миллионы градусов выше, чем может достигнуть обычное горение, для генерации плазмы. Эта высокая температура приводит к гораздо большей тяге, чем могут обеспечить химические ракеты, когда газ выходит через сопло ракеты.

Проект, который разрабатывает Чанг Диас для полета на Марс, может позволить астронавтам путешествовать в два-три раза быстрее. Двигатель VASIMR будет оснащаться ядерным реактором, который используется на атомных подводных лодках. Подобный космический корабль с плазменным двигателем может доставить на Марс 60 тонн груза всего за 90 дней.