В рамках потребности в быстрой, скрытной и гибкой доставке беспилотников, Министерство обороны Великобритании анонсировало программу VOLLEY — мобильную платформу для запуска тяжёлых дронов с переоборудованных гражданских микроавтобусов. Этот проект отражает современные тенденции в ведении войны, где ставка делается не только на высокотехнологичность, но и на адаптацию массово доступных решений под условия боя высокой интенсивности.
Суть концепции VOLLEY заключается в превращении стандартных фургонов — таких как Ford Transit и Mercedes Sprinter — в мобильные пусковые установки для дронов массой около 125 кг. Каждый фургон будет нести автономную систему, способную за четыре минуты произвести запуск не менее пяти беспилотников с интервалом в одну минуту. Более того, система предусматривает возврат аппаратов в радиусе десяти минут после запуска, что указывает на возможную реализацию многоразового применения и локальной рекуперации БПЛА.
Особое внимание в VOLLEY уделено механике старта. Вопреки традиционной практике, дроны запускаются без ракетных ускорителей. Вместо этого используется оригинальная система механического выброса, способная разгонять беспилотник до скорости свыше 60 м/с (более 200 км/ч). Детали этого механизма не раскрываются, но, судя по характеристикам, речь может идти о катапультном или пневматическом старте с предварительным разгоном внутри направляющей платформы. Это критически снижает визуальную и тепловую сигнатуру запуска, делая VOLLEY подходящей для скрытных операций, особенно в ночное время, для чего предусмотрены средства ночного видения (NVG).
Технически вся система весит около 275 кг, включая дрон, пусковой механизм, силовую установку, охлаждение, средства управления и крепление в кузове фургона. Она может обслуживаться командой из 1–3 человек, в зависимости от тактической задачи. Условия эксплуатации предусматривают широкий климатический диапазон — от −20 до +55 °C, что делает систему пригодной как для европейских условий, так и для операций в пустыне, горах и северных широтах.
Один из ключевых акцентов — модульность и автономность. VOLLEY ориентирована на быстрое развертывание без внешней инфраструктуры. Все элементы пусковой платформы собираются и настраиваются внутри кузова фургона, что позволяет скрытно доставлять и активировать установки в любой точке театра военных действий. Внешне такие машины ничем не отличаются от обычных коммерческих фургонов, что значительно усложняет их обнаружение, особенно с воздуха.
Особые требования предъявлены и к устойчивости к воздействию высоких температур, горючих веществ и средств обнаружения. Разработчики уделяют внимание экранированию теплового следа, подавлению шума и использованию малозаметных материалов. Предполагается, что технология будет устойчива к подавляющему большинству средств визуального, инфракрасного и радиолокационного наблюдения.
Проект VOLLEY — это не просто способ запуска дронов, а философия асимметричного боя, когда за счёт массовых, децентрализованных и труднообнаружимых систем достигается насыщение поля боя тяжёлыми БПЛА без привлечения крупных и уязвимых аэродромных структур. Если программа будет реализована успешно, она может стать новым стандартом в сфере тактического применения беспилотных авиационных систем, особенно в условиях ограниченного пространства, городской застройки или при действиях в глубоком тылу противника.
