Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA), подразделение Пентагона по исследованиям и разработкам, работает над созданием первой в мире ядерной тепловой двигательной установки (NTP) для космических кораблей.
В системе, которая называется «Демонстрационная ракета для маневренных полнолунных операций» (DRACO), вместо традиционного ракетного топлива используется ядерное деление, что обеспечивает более эффективную и скоростную космическую двигательную установку. NASA рассматривает NTP как систему, которая может доставить людей на Марс и дальше.
Ранее DARPA объявило, что выбрало General Atomics, Blue Origin и Lockheed Martin для создания DRACO. Цель - отправить DRACO на низкую околоземную орбиту уже в 2025 году.
NTP - это концепция, которая существует уже давно. Министерство энергетики (DOE) объясняет это так, - «Системы NTP работают путем закачки жидкого топлива, скорее всего, водорода, через активную зону реактора. Атомы урана расщепляются внутри ядра и выделяют тепло в результате деления. Этот физический процесс нагревает топливо и превращает его в газ, который расширяется через сопло для создания тяги».
NTP вдвое эффективнее химических ракет из-за того, что более легкие газы - конструкции NTP обычно используют водород - легче разгоняются. Химические ракеты производят более тяжелый водяной пар в качестве побочного продукта.
Ученые впервые предложили NTP еще в 1940-х годах. К 1960-м годам NASA и Комиссия по атомной энергии исследовали использование ракет NTP в программе «Ядерный двигатель для ракетных транспортных средств» (NERVA), но отменили проект до того, как инженеры смогли построить работающую ракету. Виной всему беспокойство по поводу запуска на орбиту реактора с высокообогащенным ураном - или плутонием.
Перспектива взрыва космического корабля с ядерным двигателем во время взлета и рассеивания опасных радиоактивных материалов делала ядерную двигательную установку непригодной. Однако современные разработки основаны на более безопасном низкообогащенном уране, который представляет меньшую опасность для окружающей среды.
DARPA предполагает, что DRACO будет работать в основном в окололунном пространстве или в пространстве между Землей и Луной. Более высокое отношение тяги к массе NTP позволит космическим кораблям быстрее перемещаться по более широкому пространству космоса. NASA считает, что NTP может вдвое сократить общую продолжительность полетов на Марс.
