Повсеместное использование пластика в современном мире означает, что огромное количество этого материала попадает в окружающую среду. В настоящее время пластик встречается от северного до южного полюсов, от морского дна до вершины Эвереста и теперь его можно найти даже внутри нашего собственного организма.

Пластмассы имеют очень прочные углеродные связи, что делает их эластичными и надежными во время использования, но их очень сложно перерабатывать. Что еще хуже, разные виды пластика требуют разных методов переработки, что затрудняет сортировку и переработку в больших масштабах. 

Команда Массачусетского технологического института предложила новый метод, который может работать с несколькими пластиками, смешанными вместе, превращая их в один продукт, пропан, который сам по себе имеет множество применений.

Ключом является катализатор, состоящий из пористого кристалла, называемого цеолитом, наполненного наночастицами кобальта. В то время как другие катализаторы разрывают углеродные связи в непредсказуемых местах, производя различные конечные продукты, новый катализатор разрывает связи в определенном и повторяемом месте.

Такое расположение означает, что он, по сути, срезает одну молекулу пропана, оставляя остальную часть углеводородной цепочки позади, готовую подвергаться процессу снова и снова. Это работает на нескольких типах пластика, включая наиболее часто используемые, такие как полиэтилен (ПЭТ) и полипропилен (ПП).

В ходе испытаний, на реальных образцах смешанных пластиков, команда обнаружила, что катализатор и процесс превращает около 80% пластика в пропан без образования метана в качестве побочного продукта. Полученный пропан можно использовать непосредственно в качестве топлива с относительно низким уровнем воздействия или в качестве сырья для производства новых пластиков в системе частично замкнутого цикла. Важно отметить, что ингредиенты для катализатора - цеолит, кобальт и водород - относительно дешевы и их легко достать.